Несовершенство средств и спо¬собов познания действительности подтолкнуло людей к созданию особого, более понятного, объяснимого и предсказуемого, с их точки зрения, мира сверхъестественных сил, выступающего в каче¬стве своеобразного посредника между человеком и реальным ми¬ром. Сверхъестественные сущности, антропоморфизируемые пер¬вобытными людьми, помимо черт своих непосредственных носи¬телей (растений, животных, неодушевленных предметов) наделя¬лись чертами человеческого характера, им приписывались осо¬бенности человеческого поведения. Это давало основания для пе¬реживания первобытными людьми своего родства с окружающей их природой, чувства «сопричастности» к ней.
Первые попытки упорядочить процесс познания природы, по¬ставив его на научную основу, стали предприниматься уже в эпо¬ху ранних цивилизаций Междуречья, Египта, Китая. Накопление эмпирических данных о протекании различных природных про¬цессов, с одной стороны, и развитие систем счета и совершенство¬вание измерительных процедур, с другой - позволили со все более высокой точностью предсказывать наступление тех или иных при¬родных катаклизмов (затмений, извержений, разливов рек, засух и др.), поставить на строгую плановую основу процесс сельскохо¬зяйственного производства. Расширение объема знаний свойств различных природных материалов, а также установление некото¬рых ключевых физических закономерностей дали возможность архитекторам древности достичь совершенства в искусстве создания жилых строении, дворцов, храмов, а также строении хозяйст¬венного назначения. Монополия на знания позволяла правителям древних государств держать в повиновении массы людей, демон¬стрировать способность «управлять» неведомыми и непредска¬зуемыми силами природы. Нетрудно видеть, что на данном этапе изучение природы имело четко выраженную утилитарную на¬правленность.
Наибольший прогресс в развитии научных представлений о действительности пришелся на эпоху античности (VIII в. до н.э -V в. н.э.). С ее началом наметился отход от утилитаризма в по¬знании природы. Это нашло свое выражение, в частности, в появ¬лении новых направлений ее изучения, не ориентированных на получение непосредственной материальной выгоды. На первый план стало выходить стремление людей к воссозданию непроти¬воречивой картины мира и осознанию своего места в нем.
Особый интерес мыслители Древней Греции и Рима проявляли к вопросам происхождения и развития жизни на Земле, а также к выявлению связей предметов и явлений окружающего мира. Так, древнегреческий философ, математик и астроном Анаксагор (ок. 500-428 гг. до н.э.) выдвинул одну из первых теорий проис¬хождения известного на тот момент мира и населяющих его жи¬вых существ. Согласно его представлениям основу существования реального мира составляет соединение неисчислимого множества бесконечно малых его элементов, «семян вещей». Будучи изначаль¬но в беспорядке, они образовывали хаос. Однако впоследствии мировой «ум» привел их в движение и упорядочил таким образом, что неоднородные элементы отделились друг от друга, а одно¬родные - сцепились между собой, образовав землю и вещи. При¬чем наиболее тонкие, светлые, сухие и теплые элементы оттесни¬лись наружу и образовали эфир, а плотные, темные, влажные и холодные собрались к центру и образовали воздух, воду и землю. Высохнув и отвердев, земля стала колыбелью жизни: ее поверх¬ность была оплодотворена семенами, занесенными туда из воз¬душной сферы дождями. В результате на свет появились растения, а уже следом за ними пришли животные.
Древнегреческий философ и врач Эмпедокл (ок. 487 - ок. 424 гг. до н. э.) большее внимание уделил описанию самого процесса воз¬никновения и последующего развития земной жизни. По его пред¬ставлениям сначала из земли проросли растения, потом возникли «животные» (отдельно живущие головы, туловища, ноги и т.д.). Соединяясь впоследствии друг с другом, они образовывали слож¬ные организмы, из которых выживали и оставляли потомство лишь наиболее жизнеспособные творения. Точно таким же путем по мысли Эмпедокла произошел и человек.
Величайший философ, ученый-энциклопедист Аристотель (384-322 гг. до н.э.) создал первую из известных классификаций жи¬вотных, а также заложил основы описательной и сравнительной анатомии. Отстаивая идею единства природы, он утверждал, что все более совершенные виды животных и растений произошли от менее совершенных, а те, в свою очередь, ведут свою родословную от самых примитивных организмов, возникших некогда путем самозарождения. Усложнение организмов Аристотель считал след¬ствием их внутреннего стремления к самосовершенствованию.
Одной из главных проблем, занимавших умы античных мысли¬телей, была проблема взаимоотношений природы и человека. Изучение различных аспектов их взаимодействия составило пред¬мет научных интересов древнегреческих исследователей Геродота, Гиппократа, Платона, Эратосфена и др.
Древнегреческий историк Геродот (484-425 гг. до н.э.) связы¬вал процесс формирования у людей черт характера и установле¬ние того или иного политического строя с действием природных факторов (климата, особенностей ландшафта и др.).
Древнегреческий врач Гиппократ (460-377 гг. до н.э.) учил, что лечить больного необходимо, принимая во внимание индивиду¬альные особенности организма человека и его взаимоотношения с окружающей средой. Он считал, что факторы внешней среды (климат, состояние воды и почвы, образ жизни людей, законы страны и т.д.) оказывают определяющее влияние на формирова¬ние телесных (конституция) и душевных (темперамент) свойств человека. Климат, по мнению Гиппократа, во многом определяет также и особенности национального характера.
Знаменитый философ-идеалист Платон (428-348 гг. до н.э.) обращал внимание на изменения (преимущественно негативного характера), происходящие с течением времени в окружающей че¬ловека среде, и на влияния, оказываемые этими изменениями на образ жизни людей. Платон не связывал факты деградации жиз¬ненной среды человека с осуществляемой им хозяйственной дея¬тельностью, считая их признаками естественного упадка, переро¬ждения вещей и явлений материального мира.
Древнегреческий ученый-географ Эратосфен (ок. 276-194 гг. до н. э.) предпринял попытку дать строгое описание современной ему Ойкумены - части Вселенной, населенной людьми. Он составил наиболее точную для своего времени карту известного мира, на которой земля простиралась от Атлантического океана на западе до Бенгальского залива на востоке, от земли Туле (Западное по¬бережье современной Норвегии) на севере до Тапробаны (остров Цейлон) на юге. Вся Ойкумена была подразделена им на зоны: жаркую, две умеренные и две холодные. Эратосфена считают автором подхода к изучению земли, согласно которому Земля рас¬сматривается как «дом» человека.
Представления древних людей о мире, в котором они жили, не ограничивались только лишь рамками Ойкумены. По Анаксагору, Земля представляет собой верхнее основание свободно плавающе¬го в пространстве цилиндра, вокруг которого обращаются Солнце и планеты. Пифагореец Филолай (ок. 500-400 гг. до н.э.) утверж¬дал, что в центре Вселенной находится центральный огонь, «хестна», вокруг которого Земля, имеющая сферическую форму, ежесу¬точно описывает окружность, из-за чего и происходит смена дня и ночи. Древнегреческий астроном Аристарх Самосский (ок. 310-230 гг. до н.э.) предложил первую гелиоцентрическую систему мира, «поместив» Солнце в центр Вселенной. Однако подобный взгляд на мироустройство еще очень долго не получал признания. Аристотель считал, что Земля имеет шарообразную форму и на¬ходится в центре мира. Отрицая вращение Земли вокруг своей оси, он считал звезды и планеты связанными с вращающимися вокруг общего центра хрустальными сферами. Картина мира Аристоте¬ля, сохраняясь неизменной в основных своих чертах, оставалась господствующей на протяжении всего средневековья, вплоть до появления гелиоцентрической системы Николая Коперника.
Начатое древнегреческими учеными дело изучения среды оби¬тания людей и взаимоотношений человека и природы получило свое продолжение в эпоху расцвета Древнего Рима.
Римский поэт и философ Лукреций Кар (ок. 99-55 гг. до н.э.) вслед за своим духовным учителем, древнегреческим философом Эпикуром (ок. 342-270 гг. до н.э.), утверждал, что природой управляют определенные законы, познание которых призвано избавить людей от страха перед смертью, богами и силами при¬роды и открыть дорогу к счастью и блаженству. Он оставил после себя незавершенную поэму «О природе вещей», в которой, в част¬ности, изложил естественную историю происхождения и развития человеческого рода.